Durant le dernier siècle de la République Romaine Vordo equester joua un rôle important dans les affaires, parfois en soutenant la noblesse dirigeante, parfois en luttant contre elle. Tout le monde est aujourd'hui d'accord pour admettre qu'il était composé de citoyens d'ascendance libre, justifiant d'une honnête aisance et ne faisant pas partie du sénat. Ses membres, ou certains parmi les plus riches et les plus influents, avaient la responsabilité des adjudications publiques, dont les sénateurs n'avaient pas le droit de s'occuper ; ces adjudications ne concernaient pas seulement les bâtiments et les fournitures publiques, mais également l'affermage de la plupart des revenus publics. Des sommes considérables étaient investies dans ces entreprises, ce qui permettait de réaliser des profits exorbitants ; et les publicains s'occupaient nécessairement des questions relatives à la politique de l'État.